民族是属于社会历史范畴的产物，是由不同的氏族、部落组合发展而形成，是伴随社会出现阶级、国家的出现而产生。水族也不例外，“十六水”源于古代组合成水族的16个大部族或部落，此后用“十六水”代表全体水族或整个水族地区。水族芦笔舞的舞裙有16根下垂的飘带，据传就是代表水族16个部落实现的联盟、团圆的标志。水族的年节有端节、额节、卯节、苏宁喜节、春节、七月半等六个之多，加上端节古分九批，今存七批，卯节又分四批，而且过节的日子不是固定某月初几，而是年年要靠水书先生推算确定。水族年节种类、批次、时间推算显得十分冗繁复杂。水族只有35万人，年节种类如此之多，批次如此之杂，择日如此之讲究和繁难，这在中国56个民族中，也是世界民族中绝无仅有的。但是，水族年节的繁杂，正表明水族由许多氏族部落组合而成，“十六水”就是一种概括的说法。因为“十六水”泛指全体水族或整个水族地区，所以蒙皮雷三姓土司统治区域的荔波，张姓土司统治区域的三合（三都）的史籍，都提及“十六水”，其范围还包括原都江县甲找白姓土千总（民间称为白土司）管辖的范围。可见“十六水”的地域范围都超越了单方土司统治的行政区划。