水家人世代居住于边远贫困山区，主要从事农业小生产，生产和生活条件非常落后。在这样的条件下，“自然的血缘亲属关系不可避免地成为社会关系的一个重要方面”。在水族地区，没有出现过能充当经济、政治、文化中心的城镇，而只是分布着许许多多的自然村寨。有的自然村寨本身就是一个宗族（家族）的村寨，也有几个村寨同属一个宗族的，当然也有一些大的村寨同时居住着几个不同的宗族。水家人把同属一个宗族的村寨称为“兄弟”村寨，即血缘宗族兄弟，属于禁婚范围。这些都是水族人不同于周边其他民族的地方，也正因为这种不同，水族的宗族关系就显得尤为突出。同时，由于在水族历史上并没有出现过对整个社会或一部分地区进行统治的行政权力中心，也没有形成某个氏族对整个社会的统治。尽管水族曾有过简大王这样的反抗外族封建统治的农民起义领袖，在动荡中建立了十几年的政权，但尚未形成真正意义上的水族社会的统治者。因此，处理、协调村子内部社会关系和村寨间关系主要是以宗族的形式进行的。这样，以父系血缘为主干而形成的一个个宗族，就成为水族的一个重要的社会结构形式。