宗教改革具有深刻的社会政治内容，发展为大规模的群众运动，成为被统治阶级和新兴社会力量变革社会的巨大斗争的最典型的例子，当然是十六世纪的欧洲宗教改革运动。这场运动是欧洲资产阶级反对封建制度的第一次大决战，它除了直接造成一大批脱离天主教会的新教宗派之外，还促进了欧洲各国民族独立的加强和资本主义制度的确立。运动的领导力量是新兴社会力量的代表——资产阶级，斗争的主力是被统治阶级的代表——农民阶级。它对世界的历史产生了巨大而深远的影响。

欧洲的宗教改革运动，在不同的国家有不同的直接原因，但其最根本的共同原因，乃在于资本主义生产方式的发展。这种发展要求突破封建制度的桎梏，要求有新的意识形态和上层建筑与之相适应。在十六世纪欧洲的社会条件下，上述要求不可避免地表现为要求突破封建制度的最大代表——罗马教廷的束缚，在基督教的理论和组织上来一次比较彻底的变革。这是人民群众的要求，也是历史的潮流。此外，十四世纪以来欧洲各国王权的加强和民族意识的觉醒，也促成了各国君主对于教廷控制的不满。这就使得宗教改革的群众基础从被统治阶级扩大到部分统治阶级之中，在运动的发动方面出现了自下而上和自上而下兼而有之的情况。