朱仙镇的发展以孙家渡的开通为转折点。今贾鲁河本名孙家渡河，为明代刘大夏所开。明正统十三年（公元1448年），黄河决荥泽孙家渡口，漫流祥符、尉氏、扶沟、通许、洧川、临颍、郾城、商水、太康、项城诸县，至寿州入淮。弘治七年（公元1494年）刘大夏疏浚孙家渡口，别凿新河70余里，导水南行，经中牟、朱仙镇下至项城，南流入颍，以杀黄河水势，并资通运，即今“贾鲁河”。因为孙家渡河与贾鲁河同是黄河故道，当时航运之价值不大，因此相混。嘉靖十四年（公元1535年）刘天和奏称：“孙家渡河，自正统时全河从此南徙，弘治间淤塞，屡开屡淤，卒不能通。”嘉靖二十四年（公元1546年）李濂《汴京遗迹志》载：“今所谓孙家渡河者，亦自荥泽而下，引河为渠，由朱仙镇东南，达于淮、泗，似亦汴渠之遗意，特以不近都会，而转漕非其所资，故任其浅涸，而不为之疏浚耳。”自汴河淤塞后，河南没有对外联系的水路，改造利用孙家渡河，势在必行。

朱仙镇之名尽管起源较早，但在北宋时期，朱仙镇并非工商业繁盛的市镇，只是草市或军镇，其后历经元明两朝，也见不到与其工商业发展相关的文献资料。直到明末，孙家渡河水运的开通，才为其带来了发展商业的契机。在明嘉靖朝以前，孙家渡河为黄河南流泄水渠道之一，因黄河泥沙而易于淤塞，通航功能不强。嘉靖二十五年（1546年），李濂在《汴京遗迹志》中记载，“今所谓孙家渡河者，亦自荥泽而下引河为渠，由朱仙镇东南达于淮、泗，似亦汴渠之遗意，特以不近都会，而转漕非其所资，故任其浅涸，而不为之疏浚耳”。从李梦阳（1475-1531）描写朱仙镇的诗句“万古关河泪，孤村日暮笳”来看，此时的朱仙镇也尚未开始其商业上的发展。万历七年（1579年），潘季驯“筑堤束水，借水刷沙”的治河方略得以实施后，黄河南流支道堵塞，孙家渡河仅以水质较清的京、须、索水为源，且始与清以后所言的贾鲁河为同一条河流（为便于研究起见，下文中也称其为贾鲁河）。因为京、须、索水水质较清，泥沙问题较小，改变水源之后的贾鲁河通航能力较以前增大，万历时，自正阳至朱仙镇，已是“舟楫通行，略无阻滞”。崇祯年间郑州士绅阴化阳所写《贾鲁河水利记》也记载，“郑城北四十里有水，来自荥阳，盖合索、须、京三水以成其流，至双桥村始大……下流入许家屯，历诸村至姚店堤一带，洋洋然向板桥过朱仙、正阳以达于淮，而水有所归矣，顾板桥以下河身阔大，无泛滥之患，有舟楫之利”。依此推断，大约在明末万历与崇祯年间，贾鲁河始有通航之便利，而朱仙镇也方有可能逐渐兴起。李长傅即认为，“迟至明末，贾鲁河已完全开通，经常通航，促进了朱仙镇的发展”。