明朝沿袭元朝制度，而元代民族众多，经济、社会生活各异，决定了元代信仰习俗的五花八门，丰富多彩。但是这些习俗大多数是从古代原始思维那里代代传袭下来的，具有神奇色彩的观念。从历史唯物主义观点去观察，这些信仰习俗的大部分带有浓厚的迷信色彩。纵观元代宗教界，似乎很受当时流行的调和思想的影响。吴澄曾说：“佛与儒老二家并而为三教，三教兼崇，无所偏重者，皇元之德也。”特别是元朝建国入住中原后，为调合不同民族，阶层的矛盾，对儒、道、释三教采取一并保护的政策。元刻《搜神广记》分为儒教、释教、道教三部分，是集儒、释、佛三教合一的神谱，通过对神道人物故事的值染，加深了人民群众对多神的崇拜，道观、寺院遍布全国。明代统治者为了加强思想控制，继续利用这些宗教迷信禁锢劳动人民的头脑，臆造出一些神话传说，诸如：朱元璋和马皇后是金童、玉女下凡，刘伯温是未卜先知的半仙等等。明刻《三教源流搜神大全》，通过其传播，又进一步促进了人民的宗教迷信信仰的发展。在这种历史根源的影响下，明代杨家埠的木板年画的题材内容比较局限，主要体现在以下几个方面：