彝族生活歌由苦歌、新生活歌两部分组成。苦歌哀婉凄凉，是彝族人民苦难生活的真实写照。如《卖工调》、《佃户怨》、《悲苦人生》都很典型。有一首歌就反映了贫苦人民的生活状况：“身披麻布袋，千层落脚房，吹火点心饭，金丝铺盖床！”表面上歌词恢谐风趣，内含的却是难以言状的苦。这种寓反于正的手法，富有极强的感染力。在残酷的剥削压迫制度下，造成了千万个彝族孤儿、孤女，《孤女歌》、《苦命儿》、《孤儿歌》倾诉的则是他们凄惨哀愁的苦歌。彝族妇女在遭受阶级压迫剥削的同时，还忍受着包办买卖婚姻、夫权思想和男尊女卑观念的束缚。《童媳歌》、《掏嫁歌》、《女儿苦楚歌》、《怨夫调》、《望郎歌》等，倾诉了彝族妇女的种种苦楚。