彝族居住的山区，道路崎岖，山高水险，这就制约了彝区交通和运输的发展。早期的交通路线，均以山间原野的步行道为主，以各个部落群体的居住点为中心，向四周辐射，主要进行一些经济、文化的交往活动。与之相适应，运输方式主要是肩扛、背负。运输工具是一些较为简单的藤条、棒棒、绳索等。运输方式则主要是肩扛背负，如背柴、背水、背粪、背木等，肩扛背载工具则有背篓、背架、背桶、挑箩、扁担、绳索等。在已进入封建地主制的彝族地区，除步行、肩扛背负之外，开始驯养家畜，以马代步和做驮运工具。云南历史上多产名马，丽江马、小凉山马都以善走山道，日驰二百里著称。《昭通县志稿·马说》载：“巴人爱马若命，以为奇质，以为产业。主人死杀马以殉。巴布马之名，不独传论滇东，实脍炙于三迤之人矣。”除山区以马助行、驮运之外，居于坝区的彝民也有采用牛车者，但车速十分缓慢。