菲利波•布鲁内莱斯基（佛罗伦萨的建筑师工程师）是提出透视法的第一人，他通过光学试验阐明了离观察者近的物体比远的物体显得大的原因。他的后继者，建筑师莱奥内•巴蒂斯塔•阿尔贝蒂于1436年在《绘画论》中进一步发展了这些发现，该论文解释了如何根据人看油画的距离远近计算比例的大小，以及如何使水平的画面聚集在场景中纵深的一点上。透视法的运用，增进了画面的三维现实之感，有助于艺术家展示真实的世界。一批伟大天才创造的这种崭新艺术，首先盛行于意大利北部，其后一个世纪遍及整个欧洲。

关于透视原理及其源流，年希尧在书中写道：“凡仰阳合复，歪斜倒置，下观高视等线法，莫不由一点而生。迨细究一点之理，又非泰西所有而中土所无者。凡目之视物，近者大，远者小，理有固然。即如五岳最大，自远视之，愈远愈小，然必小至一星之点而已。”如果能依据透视法作画，可以“使观之者，如历阶级，如入门户，如升堂奥，而不知其为画。”《视学》的大多数内容直接源于意大利耶稣会士安德鲁·波佐（Andrea Pozzo，1642-1709）的《画家与建筑师的透视学》（Perspectiva Pictorum et Architectprum）。在《视学》的再版序言里，年希尧说：“近数得郎先生讳世宁者往复再四，研究其源流。”年希尧应该是通过郎世宁理解了波佐的透视学观点。