到十九世纪，进化和发展的观念在自然科学中得到了很大的发展，对社会科学（包括宗教学）的研究产生了强烈的影响。许多宗教学说都贯彻了进化观念，把宗教视为一种从低级到高级的进化过程。孔德的实证主义哲学把人类的发展史分为三大阶段：第一是神学的或虚构的时期；第二是形而上的或抽象的时期；第三是实证的或科学的时期。他又把神学时期再分为实物崇拜、多神教与一神教三个阶段。这实际上是把人类历史上的各种宗教划分为依次出现的三种类型。当然，孔德没有忘记指出：在他所谓的第三时期（即实证的或科学的时期），宗教将演变为在实证哲学基础上建立起来的“人道宗教”。