按照社会功能学派的说法，宗教的社会功能主要在于它能维系社会的稳定和一体性。可是，能发挥此种社会功能者，不止于宗教一家，其他许多社会文化现象亦可发生同样的作用。为了区别起见，就必须从它们发挥作用的方式、工具和方法上寻找各自的特殊性。用他们的话讲，宗教之所以是宗教，就在于它是以某种象征体系和价值体系来发挥其社会功能，而哲学是以概念体系，政治是以法权体系发挥自己的社会作用的。即使我们接受这种理论，宗教社会学家仍然必须进一步回答：宗教的象征体系和价值体系是什么？它为什么就能发生如此这般的社会功能？这就是说，必须进一步探索宗教社会功能的内在根据，即宗教的本质。所谓象征体系和价值体系无非就是神或天命之类。宗教之为宗教，正是在于它用神或神的诫命作为人们崇拜敬畏的象征性对象，从而发挥其固有的社会作用，所以，宗教社会学最后仍然把神的观念作为宗教社会功能的内在根据和区别于其他社会文化现象的基本标志。实际上，离开了神的观念，宗教社会学家就不能谈宗教及其社会功能；或者，所谈的对象就不复是真正的宗教，而是其他的社会文化对象了。正是由于这个缘故，杜尔凯姆仍然认为宗教是与对神圣的事物的信仰和行为相关联的统一体系，岸本英夫也得在其宗教定义之后加上附加语，承认宗教在发挥其最终解决人生问题的功能时，常常是通过神的观念进行的。