其次，为了进一步认识和把握宗教的本质，我们必须具体研究宗教的社会功能及其在历史上所起的作用。宗教既是一种社会意识，也是一种上层建筑和社会力量。社会意识是社会存在所决定的，上层建筑是经济基础所决定的，社会意识和上层建筑产生出来又是为社会存在和经济基础服务的，这是一切社会意识和上层建筑的本质。宗教作为社会意识和上层建筑的重要组成部分，它的基本特征就在于满足社会存在的某种需要，为一定的经济基础服务，它的本质也就在这种社会服务中表现出来。科学的宗教学，既然以认识和把握宗教的本质为自己的主要任务，那就必须深入分析宗教的经典、基本教义和基本理论，把握它们的社会意义和社会职能。具体研究宗教与社会上的阶级斗争或社会政治经济斗争的关系以及宗教与其他社会意识和上层建筑的关系，因为宗教的社会意义、以及宗教在社会历史上的作用，就具体体现在上述这些关系之中，而正是这些实际作用具体体现了宗教的本质和基本特征。