在宗教研究的发展史上，第一次提出“宗教学”这个概念的人，是英籍德国学者麦克斯•缪勒（1823—1900）。此人是牛津大学教授。1870年，他在皇家学院作了题为《宗教学导论》的一系列学术讲演。起初发表在杂志上，于1873年汇集成册出版。由于他在这里第一次提出了“宗教学”的概念，而且因为他对宗教的研究不是限于传统的基督教的范围，还对古代的宗教和东方宗教作了广泛的比较性的研究，所以，西方的宗教学者一般都把缪勒称之为宗教学的奠基人，把《宗教学导论》的讲演看成是宗教学的开端。一个多世纪以来，西方宗教学的研究发展是很大的。涌现了不少的知名学者，出版了大量的学术著作，提出了各种不同的理论和学说，产生了各种学派，在宗教研究领域中分化出了不同的分枝学科。这种情况反映一个事实，说明从十九世纪末叶以来，西方学术界关于宗教的研究已逐渐摆脱宗教神学的传统，逐渐形成为一门独立的人文学科——宗教学。我们对于近百年来的西方宗教学应该进行实事求是的科学分析，既不能武断地否定一切，也不能盲目的迷信一切。它在积累资料和对局部问题的理论分析上无疑有许多有价值的成果，值得我们认真总结，批判吸取。但是，由于传统的影响以及世界观和方法论的局限，尽管西方宗教学者使宗教学成为了一门独立的、自成体系的人文学科，而且已有百余年的发展史，但他们对宗教学这门学问的一些最基本的问题，例如宗教学的对象、性质、内容、体系构成、理论和方法等问题，都还未找到完整的科学答案。各派学者都有自己的不同的规定。甚至对“宗教学”这个概念本身也还有不同意见的争论。