宗教学，顾名思义，似乎可以规定为关于宗教的学问，即人们对宗教这一社会历史现象的认识，或关于宗教的理论和学说。外国的宗教学著作中常有这种说法，但这个说法过于空泛，对于宗教学作为一门独立的人文学科的性质和特点，几乎没有具体的说明，而且没有把它和个别的宗教理论或宗教学说区别开来。社会上有许多的人，特别是那些从事哲学社会科学研究的学者们，差不多都有自己的宗教观，他们对待宗教问题常有自己的态度，并通过一定的理论形式或概念形式表现出来，形成或提出关于宗教的观点、理论或学说。但是，这并不意味着他就是一位宗教学家、他的宗教观就等于宗教学。这是因为一个人的宗教观，不仅有系统和零散之分，而且还有独立性和“从属性”之分。有些学者提出过某种宗教理论或宗教学说，甚至可能很有价值，但这些理论或学说常常是作为其哲学或社会科学之附属物而零散地、偶然地表现出来的。对于这种情况，我们只能说此人拥有一定的宗教观，但还未把他的宗教观发展为系统的知识体系，把他的宗教理论发展为独立的学科。从这里，我们可以看到宗教学有其不同于一般所谓宗教观（宗教理论、宗教学说）的两个特点：第一是它在学科上的独立性。它以宗教这一社会历史现象作为认识对象，对它进行学术性的考察和研究，真正的宗教学，如同哲学、历史学、文学、政治学、法律学……一样，应该是一门独立的人文学科。第二是它在内容上的系统性。宗教学，应该是在对宗教的各个方面进行系统研究的基础上形成的关于宗教的知识体系，而不仅只是个别性的观点和理论。