近代的宗教神学和唯心主义哲学为了论证灵魂的非物质性和不死性，在方法和论据上已有所变化，它不再象过去那样，完全借助于所谓灵魂或精神的单一性或不可分性的思辩而是把重点放在利用当时哲学和自然科学在说明这个问题时的暂时性困难。古代的素朴唯物论和近代的机械唯物论都是用物质元素的分解与组合来说明世界万物的生灭和性质。在此基础上说明精神或灵魂以及生命的本质。可是，他们心目中的物质却是只具空间属性的东西，这种只具单纯空间属性的物质怎能通过分解与组合，产生出生龙活虎的生命和变幻无穷的精神（灵魂）呢？这是马克思主义以前的旧唯物论和旧无神论的共同困难。宗教神学和附属于它的唯心主义哲学利用了这点，根本否定物质实体具有思维能力和精神机能的可能，而用独立于身体的非物质的精神实体来说明人的一切精神现象，这个精神实体也就是宗教所谓的灵魂。