夏商周三代是中国奴隶制社会建立、发展和衰落时期。这种奴隶制是在父系氏族公社的基础上形成的。部落联盟演变为国家，禅让制让位给世袭制，但保留了氏族社会的血缘纽带。君主是最高的专制家长，统治阶级以血缘亲疏来分配财富和权力。与此相适应，出现了反映君权的天神崇拜，反映宗法私有制的祖先崇拜，并在这两种崇拜的影响下，原始的英雄崇拜发展为圣贤崇拜，并保存和发展了普遍的鬼神崇拜。随着社会财富的增加、社会分工的发展和阶级对立的加剧，出现了一批巫、祝、卜、史等组成的宗教神职人员。他们以宗教为官职，精通宗教知识，为社会（主要是统治者）提供宗教服务，并对以往的宗教教义和仪规作修饰补充。三代又有一定差别：夏代是宗法奴隶制初建时期，人为宗教亦不够发达；商代是宗法奴隶制发展时期，神鬼崇拜相当盛行；周代是宗法奴隶制成熟时期，宗法道德充实了宗教活动的内容。