科学知识的幼芽萌发于人类早期的社会实践中，古代文明包含有许多近代科学得以发展的因素和内容。但是，应该说，当时的科学知识尚处于逐步展示其本质的发展过程之中，从近代科学的观点着，只能算是科学前的科学。它在认识上的特点是对事实的经验观察并对经验事实作出因果性的推断。由于社会实践在深度和广度上的历史局限性，必然造成人类认识上的不完善和经验材料的不完全。在这种情况下，人们不能不用想象的联系代替事实的联系，以猜测性的推理填补自然界因果锁链上的空白。这就使科学知识在很长的历史时期一直附属于在思维方式上尚未摆脱想象性和猜测性的自然哲学体系，甚至寄生于更具幻想性的宗教神话世界观之中。因此，我们在古代人的神话里可以看到人类在自己的想象中对自然力的征服，在占星术中可以看到对自然天象的经验观察和天体运行规律的推算，在中国道教的内丹炼气和印度宗教的瑜伽术中发现古代人对人体内在的生理功能和精神功能的发掘，而在中国和西方的炼丹术中找到近代实验化学的萌芽。