南诏之统一六诏，本由唐朝促成。统一后，南诏向外扩张。时唐设置姚州（今
云南姚安北），建安宁城（今属
云南），向今
云南各地发展势力，与南诏发生矛盾冲突。
玄宗天宝年间，唐朝开始抑制南诏的扩张。但剑南节度使鲜于仲通、
云南太守张虔陀等贪狯无谋，进一步激化双方矛盾。750年，阁罗凤发兵攻陷姚州，杀虔陀，遂背唐而附
吐蕃，752年，
吐蕃封之为“赞普钟”，意为
吐蕃王之弟，给金印，号称“东帝”。时杨国忠为唐相，调全国各地兵十万征讨，但为南诏所败。其后
安史之乱起，
吐蕃东进，唐无力应付西南，南诏乘机扩展疆土，控制今
四川大渡河以南，包括今
四川西南部、
云南全部及
贵州西北部的广大地区。阁罗凤孙异牟寻时南诏势力最盛，曾以二十万兵力与
吐蕃并力攻袭剑南西川。