史书记载，西汉时期，张骞出使西域，在西域发现了原产四川的筇竹和蜀布，它们是经蜀身毒道到达印度、阿富汗，再辗转运抵西域的。表明在西南早已存在一条不为史官所知的经贸道路。这是南方丝绸之路早于西北丝绸之路的明证。两千多年来，这条连接中国和东南亚、南亚的古老通道从未间断过。佛教通过南方丝绸之路由印度传入云南，中外商贾行客通过古道互通货物，当地的民族跨境而居，互相通婚互相往来。在清朝末期至民国初叶，古南方丝绸之路还一度十分繁忙，腾冲、保山等地因为这条道路发展已成为当时繁华的通商重镇。到了近代，滇缅公路、中印公路都是沿着这条古老的通道而修筑。它成为我国西南部与东南亚、南亚诸国经济文化往来最重要的通道。