业报轮回是古代印度各种宗教和学派共同坚持的信仰，释迦牟尼的特点是为这种传统信仰提供一套哲理性的说明。这就是十二因缘说。此说的内容也就是四圣谛中的苦谛与集谛的发展，目的在于说明众生之所以为众生，是由十二种因缘会合而成。由此十二种因缘决定众生必然处于三世流转、业报轮回的过程之中，它把三世流转的过程归结为因果相生、次第相接的十二种因缘。据《俱舍论》卷九，其过程和关系如下：

十二因缘说，把众生的三世流转说成是因果相生的必然性，颇具哲理性的外观，但实质上却是神学的呓语。过去世—现在世，现在世—未来世的贯串，始终不过是幻想的产物。无明与行，为什么一定会投胎托生为生命主体呢？受、取和有为什么又会产生来世的五蕴之身呢？这只能是一种神学的假定。释迦牟尼把社会的苦难归结为生死流转之苦，又把苦因归结为众生盲目求生意志所造成的业力，这实质上是让苦难人民自己去承担自身受苦的责任，掩盖苦难社会的社会根源。既然一切苦难的最后根源是自己的无知以及由此而生的实践，那末，要消除苦难，也就只有按照佛教的教义进行自我净化，消除无明，放弃改造社会的斗争。这种理论显然是为维护既存的统治秩序服务的。

十二因缘说把众生轮回之苦的原因最后归结为“无明”。那末，究竟是对什么事理的无明呢？佛教认为主要是两种东西，一是众生坚信有一个实实在在的“我”的存在（“我执”），一是坚信外界事物有其实在的存在（“法执”）。由于有此二种偏见，就会产生贪欲自私之心和索取占有外物之举，从而作下了业，堕入生死流转的因果循环之中。为了破除无明，求得最后解脱，释迦牟尼用缘起说来否定世界万物的实有，得到了“诸行无常，诸法无我，涅槃寂静”三大结论。并以此作为衡判是非真假的标准，这就是“三法印”。所谓印，即证明印可之意。用上述三条根本道理去衡判一切道理，就是三法印。以三法印，印一切法，合乎三法印者，无论是否出于佛亲口所说，便是佛法，否则便不是。