精舍中的修道生活比之于最初的森林洞穴中的情况，那是优裕得多了。但性质也因之而发生变化。为管理生活于僧院中的出家僧众，不可避免地要有一套规章制度，他们必须遵守的戒律规定也日益烦琐。出家僧众在僧院中修行的目标，当然是为了达到最后的解脱——涅槃境界。僧院长老们自然要为这种解脱境界提供一些说法，作一番具体描写。在这种情况下，受到强调的当然只能是涅槃境界的神秘性方面，并为达到这种超自然的神秘境界规定出精神灵修的层次和阶梯，要求修行者一级一级地向上攀登。同时，僧院的管理也必然产生对修行的僧众进行等级划分的要求。特别是当僧院有了财产和寺院经济之后，这种等级划分逐渐具有了阶级划分的意义。原始佛教是倡导种姓平等的。一切接受佛教的弟子不分种姓是一律平等的。《长阿含•小缘经》说：“汝今当知，今我弟子，种姓不同，所出各异，于我法中出身修道。若有人问，姓谁种姓，当答彼言，我是沙门释种耶。”这虽只是宗教生活中的平等而不是社会生活中的平等，但比之于婆罗门教神化的种姓制度总还是有一定进步意义的。但随着僧院制度和僧伽组织的等级化，它原来那一点有限的积极意义便逐渐淡化而被抵销了。