佛陀的传道活动，进行得相当顺利，陆续有人接受他的教义成为他的信徒。信徒日增，自然形成教徒组成的会社，称为“僧伽”（Samgha）。初期的佛陀弟子泛指来听声闻或教法的人们，后来则专指精进勤修“八正道”的出家僧众。弟子有出家的，男的称比丘，女的称比丘尼。有在家的，男的称优婆塞，女的称优婆夷。出家者专门修行悟道，于是便有了僧院生活。出家者经过一定时期的宗教教育，接受戒律训练后宣誓为僧。僧院体制是逐渐发展成型的。佛陀创教传道初期，皈信修行的弟子并无固定建筑物。他们有时栖于山谷之间的洞穴，有时则寝于墓地或丛林。特别是在每年夏天雨季来临时，因为不便外出游化，便安居于一处（即所谓雨安居处），集体修行，互励于瞑想修定的宗教生活。但随着皈信弟子日益增多，小小洞穴无处存身，于是便有了设置永久性建筑的必要。据记载，有一些刹帝利贵族和富商大贾曾捐资修建僧院。例如室罗伐悉底国的王太子逝多就修建祇园精舍，供养释迦牟尼及其徒众。所谓“精舍”，意即众行者的宿舍。从当时佛徒对精舍的赞美词看，精舍的建筑是精美和豪华的。