释伽牟尼本人虽自称觉悟成佛，但他所谓成佛，也就是觉悟了的意思，并不自认为是传统宗教所崇奉的神灵。他死时，也只是要求信徒们要遵奉和弘扬他所传的“佛法”。最初的信徒大体上也是把他敬奉为宗教真理的发现者和伟大的导师。但随着时间的流逝，信众的佛陀观念越来越神格化了。佛陀所谓的涅槃境界本来就是一种超自然的神秘境界，在僧院的修行生活中，这种神秘性日益受到强调和夸张的描写。佛陀作为第一个达到涅槃境界的佛，当然也就逐渐成了超自然的神圣存在。佛陀的神格化也是佛教传教活动的需要。由于对“佛法”的尊奉，虔诚的信徒们逐渐认为发现“法”或佛教真理的佛陀，乃是佛法显现为人的形貌，以便对世人进行教化。于是，释迦牟尼被称为“婆伽梵”（Bhagavat）、“世尊”，即“主”、“法王”之意。他不再是佛法的发现者，而是佛法的显现者。“佛陀就是法”。既然佛法常存，那末，佛陀的入灭便不是一般的死去，而是进入摩诃般涅槃，即进入涅槃的状态。这样一来，他变成了不死不灭的存在，为了传教，需要向声闻听众夸大佛陀的功德和品格，于是便编造出了大量的关于佛陀本生本行之类神话故事。这些本生故事基本上都是按照佛教的业报轮回，因果报应教义，用“前世积修善行，今生得为佛陀”的概念和方法编写出来的。历史上的乔答摩•悉达多就这样变成了一个神话人物，最后又变成了真正的神。