中世纪西欧的社会矛盾往往曲折地反映在异端教派运动里。所谓异端是神学观点与占统治地位的正统理论相左，受到当时教会与世俗当局排斥的派别。正统则以教廷所规定的信条或公会议的决议为标准。中世纪时，在贫苦农民、城市平民和新兴市民中不断兴起异端派别，其中影响较大的有鲍格米勒派、阿尔比派、韦尔多派等等。以后更有宗教改革的先驱威克里夫派和胡斯派等。他们往往反对教俗当局。而教廷则利用新成立的多明我会和方济各会组织异端法庭对之进行迫害，有时还发动十字军进行军事讨伐。这一方面反映出封建统治阶级利用教会进行思想箝制，另一方面也反映出被统治阶级利用宗教进行反抗。而后一现象正是前一现象的必然结果。