公元前三世纪，也就是佛陀死后二百余年间，摩揭陀国孔雀王朝强大起来，征服各地，建立了统一的奴隶制国家。为了统治新征服地区的人民，阿育王（公元前274年——前232年）认识到武力镇压有局限，宗教麻醉更有用。他于是皈信佛教，大兴佛法。他亲自巡行印度各地，瞻仰佛教圣迹，到处修佛寺，建佛塔，树立石柱，颁刻诏令，宣称征服不应假手于战争，而应依靠佛法。于是他派遣佛教传教师到邻近各国，甚至远及亚洲、北非和东欧的希腊系统诸王国。据说，阿育王的王子摩亨陀（Mahinda）被任命为派往锡兰的传教师，伽玛蒂公主（Carimati）则作为比丘尼派往尼泊尔从事传教。由于阿育王的努力和孔雀王朝的国威，佛教不仅成了印度的国教，而且越出了印度的国界，第一次走向世界。