门神作为驱邪符号，其能指与所指之间的任意性关系表现为其所指历经数千年仍然明确稳定，而其能指则呈现出不断丰富增长的动态变化特点。中国最早的门神记载出现在《山海经》中，王充《论衡》言：“于是黄帝作礼，以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索，以御凶魅。”神荼、郁垒形象的门神在魏晋南北朝时期，发展成“将军型”，到了宋代，镇殿将军形象成为门神的主要样式。此时“中国的门神驱鬼习俗出现了一些有趣的变化，突出表现为镇鬼门神庞杂与武门神、文门神的分化”，“门神像的样式也最多，有坐式、立式、披袍、贯甲、徒步、骑马、舞鞭锏、执金爪诸多种类”。“明清以后，门神家族成员更多，并且出现地方性特点。如河北的门神多为马超、马岱、薛仁贵、盖苏文，河南的门神多为赵云、马超，还有魏征、赵公明、杨延昭、穆桂英、韩信、岳飞等不下数十位”（赖亚生《神秘的鬼魂世界》）。年画中的门神处于无稳定明确所指的状态，这为滩头年画新能指的出现留下充足的空间。因此尽管传统年画的门神品种如此众多，滩头年画还根据自己的市场情况发展出了有明确市场指向的托货、广货和水货。托货销往全国各地和国外，以神荼、郁垒和秦叔宝、尉迟敬德画像为主；广货销于广东、广西一带，门神一般改为关羽画像，因该地尊关羽为“关公”、“关帝”；水货又称苗货，主要销往湖南的湘西地区和云南、贵州的苗族地区，门神以苗族英雄神像为主。以苗族英雄神像为门神，全国为滩头年画独有。苗族英雄神像的出现是滩头年画在贵州等苗民聚居地传播年画时，针对受众信息反馈创造出的新能指符号。此外，在规格上，滩头年画还以画幅大小予以区分，托货有托全、托半、托二、托四，广货有全甲、二甲，水货有水二、水四。如此繁复多样的能指成为滩头年画传播符号的一大特色。