门神年画的起源还和古代的桃符有关。汉代县官多在腊日或除夕“饰桃人，垂苇茭，画虎于门。”以抵御邪崇的侵入。除夕“画虎于门”的记载，说明我国早期的民间年画是手绘在门上并用之于年节。南北朝时，人们干脆将神荼、郁垒直接手绘在桃板上。《荆楚岁时记》记载：“造桃板着户，谓之仙木。绘二神，贴户左右，左神荼、右郁垒，俗谓之门神”。后来也有人直接将神荼、郁垒的名字写在桃木上，省去了绘画的麻烦。