唐开元年间，唐明皇恶性疟疾发作，一月不见好转。一夜梦见两个恶鬼，小的偷了杨贵妃的紫香囊和他的白玉笛，绕殿而奔。大的追上抓住小鬼，挖掉眼睛、把它吃掉。唐明皇问他是谁，大鬼说他是终南钟馗，今应武举不第，触阶自杀而死，发誓替陛下除尽天下妖孽。明皇梦醒，病也好了。于是按梦中所见，命吴道子画了“钟馗捉鬼图”。《三余赘笔》记载：“唐朝在岁末，赐群臣钟馗图”，百姓仿效，从此盛行起来。