象征人类学在本质上讲就是把文化当作象征符号体系加以探讨的人类学。中国人擅长并且习惯于运用象征符号表达社会观念和感情趋向，那就是用象征符号创造文化。象征人类学的核心概念是“意义”与“象征”，两者的关系是：无论是什么物体、行为、事件、语言等等成为某种意义之媒介物就是象征。但是象征只有在不同文化场合下才可以成立的，其意义不在于象征，而是赋予特定场合下的象征物之上。