福建早期的土著居民是“闽越”族，属于我国古代南方“百越”民族的一支。福建的古闽越族以蛇为图腾，习惯傍水而居，善于驾舟行筏，有“断发纹身”的习俗。汉代许慎在《说文解字》中写道“闽，东南越，蛇种”，即反映了古代福建地区闽越族的崇蛇习俗。闽越人在春秋战国时期还处在原始社会后期，西汉初才建立起早期的奴隶制国家闽越国，其文化远远落后于中原汉族，因此，原始宗教和巫术盛行。在闽越国时期，汉、越文化得到了一定程度的交流融合，从武夷山汉城以及福州屏山等闽越遗址中都显示出汉文化的影响。然而隋唐以前，此时的福建依然是一片人口稀少、野兽横行的蛮荒之地。《隋书•南蛮传》载：“南蛮杂类，与华人错居，曰蜒，曰獽獽，曰俚，曰獠，倶无君长，随山洞而居，古先所谓百越是也。其俗断发文身，好相攻讨，浸以微弱；稍属于中国，皆列为郡县……”《漳平县志》称南蛮“性悍鸷，言语侏儒，楚粤滋蔓尤盛。闽中山溪高深处往往有之……随山种插，去瘠就腴，编荻架茅以居。善射猎，涂矢以毒，中兽立毙。其贸易，刻木大小长短为符验。能辨华文者，其酋也”。梁克家在《三山志》中描述唐初的福建，称其“户籍衰少，耘锄所至，甫迩城邑，穷林巨涧，茂木深翳，少离人迹，皆虎豹猿猱之墟”。此后，随中原汉族的大量迁入，福建在人口数量上开始持续增长，经济上也开始得到较大发展。