解放前瑶族生活艰苦，缺衣少穿。清代李来章记述排瑶“居高山，刀耕斧种，椎髻跣足。”贫富的身份，从穿戴上一望可知。凡富者，隆冬之际，新衣旧衣层层套穿；贫者，却只穿仅有的一两套衣衫抵御刺骨的寒风。较富有的家庭子女所戴顼圈一般为10—12圈；贫者则只戴一两圈或四、五圈，家庭的经济状况由此显见。

瑶族经历了漫长的原始氏族社会，在汉文的一些零星记载上，也可以看到当时生产生活的迹象。清顾炎武《天下郡国利病书》有“徭族……依山险为居，刀耕火种，采食猎毛，食尽一山则他徙。”及瑶族“随溪谷群处，砍山为业”，有“采捕而无赋役”的记述，这些史籍记载。都反映了瑶族原始社会时期游猎游耕的生活状况。