元明清时期，瑶族地区的手工业与山区副业有了一定的发展，用竹木制作的日用品除自己使用外，还销往瑶山外，家庭纺织业的技术不断提高，部分地区出现了家庭手工业作坊。山区副业产品则多以土特产等山货为主。

作为一个行业，瑶族地区的手工业在中华人民共和国成立前还没有从农业中分离出来，瑶族人民只有在农闲时才从事手工业的生产。手工业生产的种类很多，有铁匠、木匠、纺织、编织、蜡染、刺绣、造纸、榨油等，但商品生产极少。只有极个别人在城镇开设作坊、铺面，以手工加工为生。汉族商人在广西贺县、富川、钟山、恭城等瑶族地区开设一些工矿企业，与瑶民的生产生活关系都不太。中华人民共和国成立后，这些传统手工业大部分得到较快发展，出现了专业手工业者，行业也比原来多。经过手工业社会主义改造后，各地组成手工业合作社。1958年人民公社建立后，各地开始建立社办工厂。在发展手工业和社办企业的同时，瑶族地区的地方国营工业企业也开始得到发展。各地先后办起了一些农机修造、织染、酿酒、工矿等企业。但总的来说20世纪50年代，瑶族地区的工业不仅数量少，而且规模小，技术含量低，在国民经济中的比重很低。

手工业近代瑶族地区民间手工业受国内外资本主义工商业的影响，有的有所萎缩，有的有所发展。在洋纱、洋布大量输入的冲击下，江华、江永、恭城、富川、平乐等地的民瑶、平地瑶不少家庭开始抛弃手工纺纱、织布、染布和出售土布，转而从墟市购买洋布，也有的买回洋纱自己织布、染布。盘瑶、蓝靛瑶、布努瑶的纺织、印染业受影响不大，仍保持一定规模。