泉州的海上交通起源于南朝而发展于唐朝。到了宋元时期，泉州成为当时福建最重要的对外港口，海上贸易活动空前繁盛，成为一个世界性的经济文化中心，被马可•波罗誉为“东方第一大港”。元末明初，由于社会动乱，明朝又实行“海禁”，泉州港日益衰落。泉州的海上贸易传统一方面促进了泉州历史上的经济繁荣，另一方面也使泉州民间艺术具有融合农耕文化与海洋文化于一身的文化特质。