鸦片战争后，由于所受的剥削越来越重，水族人民生活水平日益下降，苦不堪言，水族地区阶级矛盾日益尖锐。受到白莲教、天地会等反清民间秘密结社的影响，水族地区民间秘密结社也十分活跃，具有广泛的群众基础，秘密结社成为团结水族人民反对清朝反动统治的重要工具。据郑珍《荔波县志稿》记载，天地会是水族地区最早出现的秘密结社活动，时间是清嘉庆十二（1807）年。水族地区的天地会是由一位被称为罗半仙的广东人传入的，罗半仙领导的天地会在荔波县活动长达五年时间，发展会员二千余人，后于嘉庆二十七年被知县吴名所镇压。鸦片战争后，水族地区影响最大的秘密结社活动是斋教，斋教又称白衣佛教、斋门等。它是由明教演变而成的一种民间秘密宗教活动，同时也受到白莲教的影响。水族地区传播斋教的著名人物是都江的罗光明等人。与天地会相比，不论是入教人数还是影响的范围，斋教都大大超过了嘉庆年间荔波的天地会。斋教的最大一个特点还在于它受到了太平天国农民起义运动的影响，因而从一开始就具有鲜明的反清意识。清咸丰五年（1855年）四月，罗光明占据都江大坪山作为起义大本营，六月正式宣布起义，先后攻克八寨（丹寨）、都江、三脚等地，与此同时，罗光明还派人到九阡与水族潘新简取等联系，共商联合反清大计，历史上水族地区最大规模的农民起义由此拉开序幕（详见后文）。