水族地区在清以前由于经济总量小，加上“农本商末”的重农轻商观念的影响，故还没有产生专业的商人阶层，相应的民族商业也没有成长起来。

1949年至1953年，水族地区的三都、荔波、独山、都匀、榕江、从江等县市先后建立了国家商业行政管理机构和若干国营商业贸易公司。主要经营百货、纺织品、文化用品、医药、五金交化、农副土特产品、粮食、油脂、食盐、烟、酒等。至此，国营经济在商业系统中占主导地位。

随着农业和手工业的进一步发展，以及清雍正以来都柳江航道的疏浚，水族地区的商业也逐渐发展起来。乾隆时期仅三脚屯地域内的农村初级市场即有14个之多，商旅往来络绎不绝，从而进一步促进了水族地区同外界的经济文化联系。