民间宗教是流行于社会下层的各种宗教，一般不被政府承认，活动呈秘密状态。汉末的五斗米道、太平道，北魏的大乘教，五代、宋、元的明教，是民间宗教的前期发展。南宋初到明中叶，白莲教兴起，标志中国民间宗教进入活跃阶段。白莲教始自白莲宗，该宗本是佛教净土宗的一派，首创者是南宋高宗时的吴郡沙门茅子元。后来转而崇奉弥勒佛。元末农民起义军韩山童、刘福通、徐寿辉等借白莲教宣传“天下大乱，弥勒佛下生，明王出世”。明以后，白莲教更加流行，并与其他民间宗教融合、渗透，不断发展。