民智，出自《韩非子·显学》，解释为人的聪明才智。民智一般是指民主和科学的认知程度。民智的开化指的是用文明的方式去生活和协作的一种素质。严复早年主张西方式的变革，他认为在中国进行变法的主要障碍是民众的普遍愚昧。在戊戌变法前一年，他说：“以今日民智未开之中国，而欲效泰西君民并主之美治，是大乱之道也”认为社会要进步，首要的任务是开通民智。民智的开通要依靠教育和宣传，因此在清末，特别是民国时期，全社会都掀起“开通民智”的运动，普及常识、科学和民主思想，对推动社会进步起到了积极的启蒙作用。年画不能适应大众需要，受现代思想影响的年轻一代渐渐拋弃了对它的使用。