符号既是人类文化的产物，也是文化的传承载体。符号是文化的外在表现形式，从某种意义上来说，民族文化就是民族的符号，如各民族的语言文字、历史、传说、宗教、服饰、建筑、音乐、舞蹈、饮食、节日等传统文化以异彩纷呈的符号形态表现出来。可以说，人类所创造的一切文化，都是通过不同的符号方式而呈现的，人们也正是通过对符号的理解而获取各种文化信息。在众多的民族符号中，民族关键符号最能体现民族自我认同和他者认同，成为标识民族边界最典型、最活跃的文化元素。民族关键符号因此成为强有力的群体标记，不仅对于它所归属的民族极为重要，而且对于“他者”理解这个民族的文化也非常重要。