故事见历史小说《东周列国志》。春秋时期，齐国伐宋，桓公令管仲先率一军前行，前会陈曹。管仲率军出南门，行至山野，见一野夫名宁戚,短褐单衣，破笠赤脚，放牛于山下。管仲在车上，察其人不凡，问其所学,宁戚对答如流，知为怀才不遇之士，管仲遂作书缄交与宁戚，嘱其面呈桓公必受重用。待齐桓公兵车至，宁戚上前叩牛角而歌，言语之间触怒桓公，桓公欲杀之。得隰朋求情，将其赦免，宁戚乃呈管仲之书，齐桓公令宁戚改换衣装，拜为大夫。