明清是中国封建社会最后两朝，封建生产方式走到它的尽头，本来有可能自发向资本主义社会演变。但明中叶的资本主义萌芽未能充分发展起来，而鸦片战争以后，中国又陷入了半封建半殖民地社会，种种内外因素延长了封建社会的生命。在思想文化与宗教方面，明清两代统治者以程朱理学为官方哲学，大力提倡尊孔读经；佛教在外部加速与儒学的融合，在内部加速各派间的融合；道教势力衰微，但越加滲透到民间信仰之中：民间秘密宗教极为活跃，经常发生反抗事件：伊斯兰教进一步儒化；基督教的势力在鸦片战争以后迅速扩展。宗教日趋多样化和逐渐下移，各种社会势力都在利用宗教达到自身的目的。宗教挽救不了过时的社会制度，也孕育不出新的未来社会。只有代表新的生产方式的社会力量和社会思潮，才能结束长达两千多年的封建社会，开辟出一个光明的新时代。