明清时棉织业产地主要分布在10个省区：北直隶、南直隶、山东、山西、河南、陕西、浙江、江西、湖广、四川（以明制为准）。明清时黄河流域植棉业比较发达，而棉织业则不如长江流域。明王象晋在《群芳谱》中说：“北方广树艺而昧于织。”徐光启的《农政全书》中说：“今北土之吉贝贱而布贵，南方反是。”这是因为北方气候干燥，日照长，雨量少，适宜于棉花的生长。同时也因为气候干燥，湿度不够，给纺纱带来困难。故而所织棉布质量上无法与江南竞争。另外，早期棉织业产地如川、闽、粵一带，在明清时已趋衰落。广东的棉布多来自于吴、楚（《广东新语》）。福建的棉布“悉自他郡至”（《闽大记》）。泉州的丝缕棉絮，皆仰吴、浙（嘉靖《泉州府志》）。四川居民甚至不谙纺织，由江楚成布，运川销售（《清高宗实录》乾隆三十年十月）。总之，由于东南地区棉织品质量好，深受各地欢迎，其他产地包括有悠久历史的棉织业区均因无力竞争，纷纷退出。