《史记·西南夷列传》中记述了分布在今云南滇池、洱海地区、川西邛都（今四川西昌）地区以及川南和黔西地区的许多民族，较著者有夜郎、滇、邛都、雋、昆明、徙、筰都、冉𩧪、白马等。公元前2世纪时，其中许多民族的社会发展已进入阶级社会，有邑聚，有君长。即便是“毋常处、毋君长”的民族，也处于原始社会向阶级社会过渡阶段。在这些众多的古代民族集团中，包含着彝族的先民。西汉武帝时期，彝族先民主要活动在洱海地区和邛筰地区。彝族先民奴隶制最早在这两个地区产生。