早在十八世纪法国的布罗斯已在《实物神崇拜》一书中把实物崇拜和自然崇拜作为一切民族宗教的原始状态（希伯来人除外）。孔德发展了这一理论，认为在整个人类历史的“神学时期”，实物崇拜是最早的阶段，以后发展为多神教和一神教。孔德把日月星辰也包括在广义的“实物”之中。他认为实物崇拜是崇拜一切自然物体的宗教（不管是否有神寓于这些物体之中）。直到多神教阶段，这些实物才被人格化或神灵化。由于欧洲殖民主义对非洲、大洋洲和美洲的征服和商业交往，欧洲人也接触到了当地人的宗教，发现了未开化民族对实物的崇拜。拉布克在此基础上发展了孔德关于宗教起源于实物崇拜的理论。