在马克思主义经典作家特别是恩格斯的论著中，对宗教的起源和发展问题有一些原理性的论述，这些原理性的论述至今看来仍对我们有指导意义。但同时我们也要看到，它们不够具体，缺乏人类学、考古学、民族学，比较宗教学等方面的实证材料。十九世纪下半纪，由于达尔文生物进化论的问世，传统的宗教及其神学世界观受到了沉重的打击。进化观念深入到各门各类自然科学和人文学科，大大推动了宗教的科学研究和宗教学的发展。宗教学者普遍破除了宗教神启论，把宗教的发生和发展视为历史进化的过程。在进化论观念的启迪和影响之下，许多宗教学者提出了各式各样关于宗教的起源和发展的理论，出现了各种宗教学流派。在宗教学领域内确是百家争鸣，洋洋大观。人类学、考古学和民族学的建立和发展，对宗教学关于宗教起源和发展问题的研究提供了大量的科学材料。马克思主义宗教学应该科学地分析和总结近代宗教学、人类学、考古学和民族学方面的一切有价值的成果，发展马克思主义宗教学关于宗教起源的理论。

美国学者金氏是“巫术论”的先驱，他于1892年就提出巫术先于万物有灵论，主张把巫术作为宗教的起源。弗雷泽在1900年《金枝集》的第二版中系统地论述人类理智的发展历程有三个阶段：巫术、宗教、科学。原始人在巫术阶段尚未有精灵或神明的观念，而相信可用巫术手段来控制超自然力，只是在理智进一步发展之后，认识到巫术无效，才转而向超自然力的神灵祈求，于是产生宗教。当人类认识到宗教的虚假，于是产生科学。

事实上，所谓拋弃任何理论思维和理论解释的纯粹经验描述的学科，在现实生活中是根本不存在的，以西方宗教为例，十九世纪末到二十世纪初，各种宗教学派差不多都是着重研究宗教的起源和发展问题，它们各自根据手头上掌握的宗教史的材料，提出了各式各样的关于宗教的起源和发展的理论。在起源问题上，有的认为宗教起源于关于星辰的神话，有的认为起源于万物有灵的观念，有的认为起源于巫术，有的认为起源于祖灵崇拜或图腾崇拜……在宗教的发展问题上，主要有两大思潮，一种认为宗教的发展是进化的，是从低级的自然宗教发展为多神教、再发展为高级形式的一神教，这是宗教进化论；另一种思潮则认为宗教产生于上帝的原始启示，一开始就是高级形式的原始一神教，后来由于低级崇拜的渗入，原始的一神教逐渐退化，出现了多神崇拜，这是宗教发展的退化论。所有这些不同的宗教学说，其主要的区别，与其说是由于经验资料的不同，不如说是对经验资料作出了不同的理论解释。不同的宗教学学说，本质上是不同的宗教理论或宗教哲学的反映。孔德、斯宾塞在哲学体系上本来是实证主义哲学的奠基人，正是他们在那里大声疾呼反对一切形而上学，竭力反对把所谓的形而上学带进宗教问题之中，可是，也正是他们就宗教的起源和发展问题，用进化论的哲学观念对之进行理论概括。任何学术研究都是由人来进行的，研究者本人的世界观和方法论便不能不反映在他的研究过程之中。研究主题的确定，资料的选择和解释，结论的作出，都自觉不自觉地反映了研究主体的理论影响。更何况，研究者还生活在一定的社会环境和宗教背景之中，传统的教育、习俗的熏染、信仰的权威以及资助者的宗教倾向和政治需要，都会对宗教研究者产生有力的影响。施米特神父在其名著《比较宗教史》中也曾向自己提出过在宗教研究中是否可能完全不受成见的影响的问题。他的回答是：现在各派有识之士对此问题，都一致予以否定的回答，他们认为人不能绝对不受成见的影响。至于施米特本人则提出了“原始—神论”的理论来说明宗教的本质和起源，为天主教神学的永恒性和合理性提供比较宗教学的证明。