文艺复兴时期以来，启蒙思想家出于批判传统宗教神学的需要，特别起劲地反对基督教起源于上帝启示的神学说教。为此，他们先后从事宗教起源和发展问题的研究，并因此而把历史进化的观念带进宗教研究之中。按照他们的观点，基督教并不是最原始、最古老的天启宗教，而是宗教逐步演进的结果。人类的宗教在其产生和演进的过程中，经历了不同的阶段，而在不同的阶段上，宗教则表现为不同的类型。这种观念逐渐发展为宗教学中历史进化论的分类原理。