大理国封建农奴制，比起南诏的奴隶制毕竟是一个进步，史称其国“地广人遮，器械精良”，客观上反映了彝族社会发展的情况。大理刀闻名全国，是广西市场上有名的畅销商品之一，其锋利程序被描写为“吹毛透风”。可见当时云南的冶炼技术已达到比较高的水平。有了铁制工具，一些山田被开垦出来。公元1074年，当宋王朝使者杨佐经过姚州时，看到当地彝族先民的田土物产，“生苗稼，其山川风物，略比东蜀之资荣”，认为已和当时生产发展程度较高的四川资中、荣县等地相差不远。畜牧业也较发达，著名的“大理马”每年都有数千匹通过“罗殿”、“自杞”，销售到广西等地。宋朝所买到的大理马，据《宋史兵志》说：“每择其良赴三衙，余以赴江上诸军”和“乃命（广西）经略司，以三百骑赐岳飞，二百骑赐张浚，又选千骑赴行在”。在对宋王朝的贡物中，还有金装碧[王千]山、毡罽、刀剑、犀皮甲、鞍辔、麝香、牛黄等精美的手工艺品，又“蛮马之来，他货亦至。蛮之所赍麝香、胡羊、长鸣鸡、披毡、云南刀诸药物”，“蛮甲，甲胄皆用象皮，胸背各一大片，如龟壳，坚厚与铁等，又联缀小皮片为披膊护项之属，制如中国铁甲，叶皆朱之。兜鍪及甲身内外悉朱地黄黑，漆作百花虫兽之纹，如世所用犀毗器，极工巧。又以小白贝累络甲缝及装兜婺，疑犹传古贝胄朱綅遗制云。”战马和武器的供应，对支持宋王朝抵抗北方民族的骚扰及掠夺，起着很大的作用。云南从祖国内地购人汉文书籍、字画、缯帛、瓷器、沉香、药材及奇巧的手工艺品等，先进的汉族科学文化书籍的传入，对促进云南彝族先民的科学文化发展，起了积极的作用。作为与祖国内地经济文化联系的中心，彝族先民聚居区鄯阐城（今昆明），在大理国时期已发展成一个新兴的工商业城市。鄯阐城的发展，为元代统一云南后，把昆明作为云南行省的省会，提供了一定的物质基础。