佛教传入中国始于东汉时期。唐朝初期，佛教开始传入南诏统治的中心洱海地区，其路线一是中原，二是印度、缅甸。佛教由中原传入南诏，约在唐高宗时。“开元二年（公元714年），（盛逻皮）遣其相张建成入朝，玄宗厚礼之，赐浮屠像，云南始有佛画。”昆明西北郊筇竹寺所立明代《筇竹寺无相禅师塔铭》载：“佛法自汉明（帝）时传入中国以来，云南远在荒服之外，未闻有奉其教者。至唐，其教渐盛，南夷信奉佛者尤众，而其成行与禅宗大相远矣。”佛教从印度、缅甸传入南诏，史籍、碑文中也有记载，《大理喜洲访碑记》说：“唐贞观时，观音大士自西域来，摩顶蒙氏，以主斯土。”万历《云南通志·寺观音》说：南诏七法师“皆西天竺人，先后为南诏蒙氏礼致，教其国人，号曰七师”。此时，当时位处南诏西北的吐蕃也信奉佛教，南诏与吐蕃的频繁往来，也是南诏信奉佛教的来源之一。