在早期部派佛教中，不同部派对佛陀到底是人、还是神的问题，已有争论。大体上，上座部认为佛陀是历史上的人，他所不同于一般人者只是他人格伟大，智慧高深而已。大众部则把他描写为神：据说他从兜率天下凡入胎，其母站立分娩；他生来即有特异的“三十二相”。如头发乌黑发光，舌长及耳，臂长过膝，面色金黄，面颊如狮，头顶有肉髻，眉间有珠如球音深而远，胸表卍字……等等。佛陀还有“八十种好”：有眉如月，耳轮垂埵，指圆而纤细，鼻不现孔……等等。三藏经典不断提到这些神异奇特的“大人”之相。尽管如此这般的形象实在有伤大雅，但其不同凡响的怪异却足以骇世惊俗。按照大乘佛教关于佛的法身、应身之说，历史上的那位乔达摩•悉达多并不是佛的真身，而是佛为了在人间宣传教化的方便而依托的肉身。因此，他就具有佛所有的种种神通。据《异部宗轮论》说：“如来色身，实无边际；如来威力，亦无边际；诸佛寿量，亦无边际。”我国汉代牟融对佛的神通作了具体的渲染：