佛教是世界三大宗教之一，它发源于古老的印度佛教，在长期的发展和传播过程中，逐渐形成了北传和南传两大支系。向北方流传的，经过中央亚细亚地区到达中国内地和西藏，再传播到韩国、日本、越南等国家地区的，属于北传梵语系大乘佛教；向南方流传的，以斯里兰卡为中心，然后再传播到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝、及中国云南傣族地区的，属于南传佛教。中国佛教有汉传、藏传、南传三大派，其中之一的南传上座部佛教有着重要的地位和影响。中国佛教把中国传统思想与印度佛教理论礼仪相融合，形成了自己的佛教思想体系。同时，它囊括了世界佛教流行的几大派别，有属于北传佛教的汉地佛教和藏传及属于南传佛教的云南上座部佛教，三者构成完整的中国佛教体系。南传佛教又称南传上座部佛教，俗称小乘佛教，主要分布在亚洲南部，包括斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和我国的傣族、布朗族、德昂族及阿昌族、佤族等民族的聚居地。