1900年，人类首次通过化学的方法生产出人造纤维，这种纤维的原料仍然是木质纤维和棉质纤维，人们只是使用了化学手段把它们溶解并加工成纤维，因此把它们称为“再生纤维”更为确切。二次大战期间，中日两国的蚕丝业都遭受重创，生产丝袜的原料严重不足，美国杜邦公司研制出一种专门用于代替蚕丝生产长筒丝袜的合成纤维：尼龙、锦纶。这是人类第一次采用非纤维原料通过化学合成的方法得到的化学纤维。此后，聚酯纤维（涤纶）也开始闪亮登场，并且很快成为世界上产量最大的纺织纤维。除了锦、涤之外，人们又逐渐发明了维纶、氯纶、氨纶、腈纶、丙纶以及用这些原料为母体的各种改性合成纤维。