人类是由动物进化而来的，而这个进化过程是相当漫长的。著名的古人类学家菲利浦•托拜厄斯曾经指出：“人类有一个精确的进化过程，从南方古猿——能人——直立人——智人，同时也可以想象这一系列的过程形成一个种类演变的蜘蛛网，包括分散和集中的过程，一些种类被淘汰了，另一些种类则得发展和演变。”南方古猿的出现大约在距今350—260万年前，而智人的出现则在迄今25—4万年前。早期的智人称为古人，晚期称为新人。